Le pont aérien de Berlin 1948/1949

Trois ans après la capitulation sans condition de l’Allemagne le 8 mai 1945 et le début de son occupation par les quatre puissances victorieuses, Berlin est traversée par une crise qui, à la considérer aujourd’hui, constitue le premier grand conflit de la Guerre froide. Le blocus soviétique de Berlin-Ouest plonge les puissances occidentales dans des problèmes quasi-insolubles. Les causes du blocus sont multiples, le déclencheur direct en est toutefois la réforme monétaire.

Le 18 juin, les puissances occidentales annoncent une réforme monétaire qui entre en vigueur deux jours plus tard. La réaction immédiate de l’administration militaire soviétique est d’interrompre le trafic de personnes venant ou se rendant à Berlin à compter du lendemain, le 19 juin. Cette mesure vise à protéger sa zone d’un afflux prévisible d’un reichsmark qui ne vaut désormais plus rien. Le 23 juin, une réforme monétaire est autorisée dans la zone d’occupation soviétique. À Berlin, les puissances occidentales ne reconnaissent pas cette « monnaie orientale ». Elles introduisent à la place une réforme monétaire dans les zones occidentales, de sorte qu’à partir du 25 juin, le Deutsche Mark de la Bank deutscher Länder (DM-Ouest) circule également à Berlin-Ouest. Berlin est ainsi non seulement divisée en quatre secteurs d’occupation mais aussi en deux zones monétaires. 

Le 28  juin 1948, les premiers avions américains et britanniques atterrissent sur les aéroports de Tempelhof et de Gatow, chargés de biens de consommation pour la population berlinoise. De nombreux autres vols suivent, mais personne n’est en mesure de prédire combien de temps le blocus va durer. C’est pourquoi les puissances occidentales commencent par planifier le ravitaillement de la ville jusqu’à l’hiver. L’objectif des premières semaines du pont aérien est d’assurer un volume quotidien de 4.500 tonnes de marchandises. À l’automne 1948, les Alliés le rehaussent à 5.000 tonnes quotidiennes. Le charbon, qui doit garantir l’approvisionnement en énergie, représente une grosse partie de ce tonnage.

En octobre, le général américain William H. Tunner prend la tête du commandement de la Combined Airlift Taskforce (CALTF), qui siège à Wiesbaden. Il perfectionne le pont aérien. Le gouverneur militaire américain en Allemagne, le général Lucius D. Clay, se charge d’obtenir le soutien politique nécessaire auprès du président des États-Unis d’Amérique, Harry S. Truman. Clay ne cesse d’exiger des avions toujours plus gros pour le pont aérien, Truman donne son autorisation.

Durant les premiers mois du pont aérien, la force d’occupation française participe avec six avions. Le troisième aéroport, qui fait cruellement défaut, est achevé à Tegel dans le secteur français en novembre 1948. 19.000 ouvriers l’ont bâti en un temps record de trois mois seulement. Les Britanniques mobilisent leur armée de l’air, la Royal Air Force, et engagent en outre 25 compagnies de charters qui acheminent principalement du fuel et de l’essence dans la ville. Outre le transport de 23 pourcent du tonnage total du pont aérien, les Britanniques prennent également en charge la majeure partie du trafic de personnes pendant le blocus. Avec leurs cargos C-54, les Américains possèdent la plus grande flotte aérienne de l’« Operation Vittles » (Opération victuailles), ainsi que les Américains appelaient cette intervention. Début 1949, le ravitaillement de Berlin fonctionne tellement bien que certains jours il arrive dans la ville plus de marchandises par la seule voie aérienne que par les transports terrestres, fluviaux et ferroviaires avant le blocus.

Les puissances occidentales utilisent largement cette efficacité exceptionnelle à des fins médiatiques. Les perpétuels reportages positifs sur les performances des tonnages alliés et l’estime croissante que suscitent les Alliés font certainement partie des motifs qui conduisent les Soviétiques à suspendre le blocus le 12 mai 1949. Malgré la fin du blocus, le pont aérien perdure encore quatre mois et s’achève à l’automne 1949. Ainsi les chronologies du « blocus de Berlin » et du « pont aérien » ne sont-elles pas identiques.

Avec la levée du blocus et la fin du pont aérien, la première crise de la Guerre froide est réglée par des moyens logistiques – sans recours à la violence militaire. Cela ne signifie pas au demeurant que le pont aérien n’a pas fait de victimes. 78 personnes au moins ont péri lors d’accidents aériens. Leurs noms sont gravés sur le socle du monument commémoratif du pont aérien à Berlin-Tempelhof.